Les concurrents disposent d’une carte d’orientation et d’une boussole. Sur la carte sont mentionnées, en surcharge, les localisations !
du départ de la course, représenté par un triangle ;
de l’arrivée, représentée par deux cercles concentriques ;
des postes de contrôle intermédiaires, représentés par des cercles numérotés.
Pour le coureur, la course consiste à rejoindre le plus rapidement possible l’arrivée depuis le départ en passant par les différents postes de contrôle, dans l’ordre obligatoire de leur numérotation, en suivant un cheminement laissé à son appréciation.
▶ Longue distance
La longue distance est le format individuel le plus long et à l’origine, elle valorise toutes les techniques d’orientation, ainsi que la vitesse et l’endurance. Pour les championnats du monde élites, les temps de référence pour le vainqueur sont de 100 minutes pour les hommes et 75 minutes pour les femmes. L’échelle de la carte est au 1/15 000 ou 1/10 000 en fonction des catégories.
▶ Moyenne distance
En moyenne distance, les postes sont plus techniques et la distance plus courte oblige une course rapide. Pour les élites, les temps de référence pour les vainqueurs sont de 30 à 35 minutes aussi bien pour les hommes que pour les femmes. Ce format se pratique sur carte au 1/10 000 ou au 1/7 500.
▶ Sprint
Le Sprint est le format de course le plus court ; il se pratique dans des parcs urbains ou sur des terrains urbanisés ou encore en forêt. La carte utilisée est à plus grande échelle, de 1/4 000 à 1/5 000. Les terrains étant généralement très ouverts et les postes de contrôle rapprochés, la durée d’un sprint varie de 12 à 15 minutes pour les vainqueurs.
▶ Relais

Épreuve de relais (Championnats du monde 2010)
Ce type de course implique des équipes de concurrents, les équipiers courant les uns après les autres. Chaque équipe effectue finalement un parcours identique. L’épreuve est remportée par l’équipe totalisant le meilleur temps de course.
▶ Sprint relais et relais mixte
Format de course récent, le sprint relais est une course se déroulant principalement dans des zones urbaines (rues, bâtiments) et des parcs. Une équipe se compose de 4 coureurs (dame-homme-homme-dame) où les meilleurs temps sur chaque relais sont de 12 à 15 minutes.
▶ Knockout sprint
Depuis 2018 la fédération internationale a créé un nouveau format de course le “Knockout Sprint”. Se déroulant en milieu urbain avec les mêmes exigences que le sprint, ce format spectaculaire met en confrontation directe les coureurs lors d’un départ en masse. On retrouve plusieurs phases de course : qualification (8 à 10 min de course), puis quart de finale, demi-finale et enfin finale (6 à 8 min de course) qui oppose 6 coureurs.
Ce format est rentré dans le circuit coupe du monde en 2018 et intégrera le programme des WOC en 2020.
▶ La Course au score ou Course aux points
La course au score exige des concurrents de visiter le plus grand nombre possible de postes de contrôle dans un laps de temps limité mais dans un ordre laissé au choix du concurrent. Les concurrents quittent habituellement le départ en masse (et non plus chacun à leur tour) et disposent, par exemple, d’une heure. Les postes de contrôle peuvent représenter des valeurs différentes en fonction de la difficulté pour les atteindre ou de la distance à parcourir pour les visiter. Tout retard génère une pénalité. Le concurrent vainqueur est celui ayant accumulé le plus grand nombre de points sur l’échelle des valeurs.